Van de reserve hoofdklasse naar de Europa League. Het boek van Ante Bakmaz heeft een opvallende wending gekregen. De 25-jarige Australiër speelde twee jaar in Amsterdam, voor Chabab en Ajax, een maand geleden debuteerde hij namens het Letse Fk Jelgava in Europees verband. En Bakmaz is nog lang niet klaar met zijn avonturen.
Hoe snel kan het gaan. Hij kan het zich nog goed herinneren: anderhalf jaar geleden nog op bijveldjes tegen Argon 2, Woudenberg, Odin’59 en DOVO en nu op het grote Europese podium. “Dan sta ik daar opeens in één van de topstadions van Europa voor 10.000 toeschouwers, spelen tegen een grote club als Ferencvaros. Het is echt te gek”, glundert Bakmaz. “Het was altijd een doel van mij om profvoetballer te worden, maar dit is echt ongelooflijk. Soms kan ik het nog steeds niet geloven.”
Als kleine jongen, opgegroeid in een buitenwijk van Sydney, droomde hij er al van om later in Europa te voetballen. Nadat zijn studie in 2013 was afgerond, kwam Bakmaz via-via terecht in Kroatië, waar een deel van zijn roots liggen. Daar speelde de verdediger voor NK Tresnjevka en NK Laduc, waarna hij een jaar later richting Amsterdam trok. Bij Chabab en Ajax bleef het echter beperkt tot wedstrijden in het tweede elftal. Toch behoort zijn tijd in de hoofdstad tot ‘de twee van de beste jaren van mijn leven’. Nog altijd volgt en spreekt hij oud-ploeggenoten. “Nederland en Amsterdam hebben een schitterende indruk gemaakt.”
Na het seizoen 2015/16 zat Bakmaz geblesseerd en zonder (prof)contract in Amsterdam. Een stage bij Telstar, in zijn Chabab-periode, liep ook op niets uit. Dankzij zijn zaakwaarnemer deed de mogelijkheid zich voor om naar Malta te verhuizen. “Een prima locatie om mijn profcarrière te starten bij St Andrews. Helaas was het voetbal zelf niet het beste voor mijn ontwikkeling. Veel te negatief, het leek wel op Italiaans voetbal. De focus lag meer op het verdedigen. Win at all costs. In Nederland vond ik de speelwijzen wel mooi, lekker met de bal en dat miste ik.”
Zijn verblijf op Malta bleef beperkt tot een half jaar. Het avontuur ging verder naar Letland, waar Bakmaz een éénjarig contract tekende bij Jelgava. “Een grote club met ambities in een klein land”, vertelt hij. Als controlerende middenvelder speelde Bakmaz tot nu toe bijna alle wedstrijden voor de nummer twee van Letland. Inclusief het hoogtepunt in de eerste voorronde van de Europa League, waarin het Hongaarse Ferencvaros te sterk bleek (2-0 en 0-1, red.).
Inmiddels heeft hij zich goed kunnen settelen in Jelgava. “De eerste maand vond ik moeilijk. Erg slecht weer, ook nog eens koud.” Dankzij zijn kennis van de Kroatische taal kon hij zich redelijk verstaanbaar maken in het Russisch, nu heeft Bakmaz ook een beetje Lets geleerd. “De mensen in Jelgava zijn rustig, de fans houden van hun club. Ik ben zelf ook rustig, easy going, en heb al veel vrienden gemaakt. Dat helpt ook.”
Bakmaz is van plan nog veel meer avonturen te beleven. Na zijn debuut in de voorronde van de Europa League durft hij zelfs aan de Champions League te denken. “Ik weet dat het moeilijk is, maar waarom niet?! Het is mooie motivatie om hard door te werken”, zegt de vrolijke Australiër enthousiast. Ergens hoopt hij nog op een kans in het Nederlandse profvoetbal. Net als ooit voor zijn vaderland uit te kunnen komen en zijn loopbaan over een tijdje af te sluiten in de A-League. Dat zou de cirkel rond maken.
Foto’s Raitis Supe Photo