Only Friends-oprichter Dennis Gebbink: “We zitten in een goede flow”

Only Friends is dé sportclub voor kinderen en jongeren met een beperking. Op 9 feb 2000 richtte Dennis Gebbink de vereniging op met een streven. Nu, bijna twintig jaar later, is Only Friends uitgegroeid tot een begrip.

Oprichting

De reden van oprichting stamt uit eigen levenservaring. “Mijn zoon is geboren met een dubbelzijdige hersenbeschadiging. Inmiddels gaat het goed met hem, maar zeker tijdens zijn eerste veertien levensjaren was zijn handicap een flinke uitdaging”, vertelt Dennis. “Eén van de uitdagingen was sport, met name voetbal. Ik ben zélf natuurlijk een voetbalman en Myron wilde daardoor ook gaan voetballen.” De zoon van Dennis vond echter weinig aansluiting bij gezonde jongens. “Toen heb ik in 1999 de gemeente een brief geschreven dat ik een club wilde oprichten voor kinderen met een handicap onder de naam Only Friends. Zo ben ik begonnen met acht gehandicapte voetballers.” Met de jaren kreeg de club steeds meer verschillende sporten. “Al snel kwam een ervaren handbaltrainster op mijn pad die aan mij voorstelde om Only Friends Handbal op te richten. Zélf ben ik weer fan van kickboksen, dus heb ik dat ook toegevoegd. Zo ging het eigenlijk als een sneeuwbal rollen. Nu tellen we 25 sporten.”

De vereniging is momenteel zó groot, dat Dennis de club heeft opgedeeld in sportafdelingen. “Elke sportafdeling heeft een afdelingshoofd. Zij sporten op hun eigen Friendship Sports Centre. De droom van Dennis die is uitgekomen. Ik ben bijvoorbeeld het hoofd van voetbal, omdat ik denk daar verstand van te hebben. Zo heeft elke afdeling een afdelingshoofd die de vrijwilligers traint. Eens in de zoveel tijd komen we met alle afdelingshoofden bij elkaar en overleggen we belangrijke zaken. Voor ons werkt dat erg goed. En zélf sta ik dinsdag, woensdag, donderdag en zaterdag op het veld. Dat zal ik zolang mogelijk blijven doen.” De leden krijgen een sportrooster, waarop ze kunnen zien wanneer ze zijn ingedeeld. “Elke dag zijn er bij ons sporten. De ene dag is er judo, tennis en kickboksen én de volgende dag weer andere sporten. Alles volgens een vast sportrooster, net zoals we zelf ook altijd zijn opgegroeid.”

Blijvende herinneringen

Door de jaren heen heeft Dennis een hoop gezien en meegemaakt. Wat hij vaak blijft herinneren, is het verlies van zieke en gehandicapte kinderen. “Je hoort ouders spreken op een uitvaart en ziet bij het ontvangen van de rouwkaart ons logo erop staan. Dan besef je pas hoe vreselijk belangrijk het is wat we doen. Ik ga dan ook naar zo’n uitvaart. Vaak word ik gevraagd te spreken. Voor mij is het een uurtje sporten, op het veld staan en de trainingen verzorgen, maar in die gezinnen gaat het veel verder.”

Wanneer iemand overlijdt, past Only Friends een rouwprotocol toe. “In het clubhuis wordt altijd een gedenkplaats ingericht met een foto, kaart en bloemen. Bovendien leggen we een boek neer waarin mensen herinneringen kunnen schrijven en houden we bij alle sporten een minuut stilte. Onze vaste spreuk is: zolang er sterren aan de hemel staan, zal Only Friends van je houden! Afgelopen jaar is er een grote wens in vervulling gegaan. Met hulp van een familiefonds is er een prachtig ‘Friendsmonument’ op ons Centre onthuld. Een prachtig hoge stalen toren, met bovenop een ster die altijd brandt. Op het monument staan sterren met daarin de namen van onze sporters en vrijwilligers die we hebben moeten loslaten.

Uitbreiding

Dennis zit boordevol ideeën en presenteerde in 2014 tijdens een bestuursvergadering Only Friends Lifestyle. “We hebben gekeken naar een idee dat goed aansloot op wat wij doen. Ouderen zijn vaak kwetsbaar en eenzaam, dus dat vond ik mooi aansluiten. Dat hebben we Older Friends genoemd. Friends in Shape zijn kinderen met obesitas, waarbij wij ons richten op morbide obesitas (levensbedreigende variant, red.).”

“Tot slot hebben we Friends at Work opgericht. We hebben twaalf werkplekken met kanjers die hier dagelijks aan het werk zijn. Dat zijn jong volwassenen die in het dagelijks leven geen werkplek vinden, omdat ze zo beperkt zijn. Maar bij ons lukt dat goed.” Dennis ziet met de toevoeging van de nieuwe onderdelen een stijgende lijn in de vereniging. “We zitten in een goede flow, bloeien en groeien. We hebben de horizon bovendien voor ons uitgelegd, dus kunnen rustig doorgroeien.”

Ajax en ambassadeurs

Op voetbalgebied vond in 2016 een belangrijk moment voor Only Friends plaats. Ajax en Only Friends bereikten namelijk een samenwerkingsverband, waardoor de naam van de voetbalafdeling officieel Ajax Only Friends luidt. “We spelen ook echt in de Ajax-tenues. Dus we hebben nu een warme samenwerking met Ajax en zijn écht familie geworden. Voor die jongens en meiden is het natuurlijk geweldig om in een Ajax-tenue te spelen. Voor hen is dan ook een wens en droom uitgekomen.”

Only Friends heeft niet alleen direct een samenwerking met Ajax, ook maakt het gebruik van een oud-Ajacied die ambassadeur is van de club: Marco van Basten. “We hebben inderdaad verschillende ambassadeurs, waaronder Van Basten. Ambassadeurs zijn voor ons belangrijk, want het zijn mooie en belangrijke mensen die ons een warm hart toedragen. Het is echter niet zo dat ik voor elk moment een ambassadeur uitnodig. Ze zijn betrokken en dat doen we met veel respect en waardering.”

Only Friends Steden

Only Friends staat uiteraard niet stil en wil de komende jaren uitbreiden. Dat gaat gebeuren in meerdere steden. “In verschillende plaatsen zijn Only Friends Steden opgericht, zoals Utrecht, Twente, Limburg, de Achterhoek en Eindhoven. Rotterdam en Zuidoost Drenthe hebben grote interesse. Er zijn al diverse meetingen geweest. Dat is écht prachtig. Ze mogen mijn naam gebruiken en we zijn familie, maar ik word daar geen toezichthouder en kom niet vergaderen. Ik wil in Amsterdam op het veld staan. We hebben een A4’tje met afspraken gemaakt over hoe we het doen. Natuurlijk ook met een stukje bescherming.”

“Verder is het een soort Franchise-model en is het respect er wel dat het hier in Amsterdam is begonnen. Dat vind ik wel heel bijzonder.” Voor Dennis rest de taak om de vereniging in Amsterdam op poten te houden. “Ik wil voor mezelf de club mooi en puur houden. Dat is mijn uitdaging de komende jaren. Soms zeggen mensen tegen me: je zal wel de hele wereld overgaan. Ik wil de club echter gezond houden en voor de toekomst zorgen.”

Onderscheidingen

De rijke geschiedenis heeft Only Friends een hoop opgeleverd. Niet alleen tevreden kinderen, ook verschillende onderscheidingen. Zo kreeg het onder meer de label Meer dan Voetbal en het keurmerk Fight Right. Bovendien ontving Dennis persoonlijk verschillende onderscheidingen, waaronder die tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau en Amsterdammer van het Jaar 2007. Op welke prijs is Dennis het trotst? “De beste onderscheiding is als ik het veld kom oprennen en de kinderen op me springen. Er komt gewoon zoveel liefde vanaf. Ik vind de onderscheidingen overigens super en ik ben er erg trots op, maar het mooiste is als ik met mijn kicksen op het veld sta en training mag geven. Dat is de mooiste blijk van waardering.”

Geïnteresseerd?

Mensen die geïnteresseerd zijn in Only Friends, kunnen terecht op de website. Daar hebben kinderen met een handicap de mogelijkheid zichzelf aan te melden. Die worden dan zo snel mogelijk gebeld door iemand van de club. “Ik ben ook altijd op zoek naar mensen die op vrijwillige basis iets voor onze verenging willen doen. Er staat een info-mailadres op onze website. Daar kunnen mensen een e-mail naar sturen. Vervolgens nemen wij contact op.”

Tekst: Jordi Smit