Ajax degradeert met opgeheven hoofd

Vooraf werd op De Toekomst een zenuwslopende ontknoping verwacht, een verwachting waaraan voor honderd procent werd voldaan door Ajax.

De laatste strohalm om rechtstreekse degradatie uit de Derde Divisie nog te ontlopen bestond in de allerlaatste speelronde uit twee opties, waarbij Ajax het hoe dan ook niet meer in eigen hand had. Optie één was zelf winnen van het bezoekende DOVO, en dan maar hopen dat directe concurrenten ODIN ’59 en VVOG geen punten zouden pakken. Optie twee was een gelijkspel, op voorwaarde dat het één punt hoger geklasseerde VVOG met lege handen uit de eigen wedstrijd zou komen. Punten pakken tegen DOVO was vooraf bezien echter bepaald geen eenvoudige opgave, want de Veenendalers konden zelf de punten ook nog hard gebruiken om zich definitief veilig te spelen.

Alle rekenwerk ten spijt, en ongeacht de wetenschap dat de ontsnappingskans slechts miniem was, straalde Ajax vanaf het eerste fluitsignaal zelfvertrouwen en flair uit. DOVO werd direct ver op eigen helft teruggedrongen, om daar de eerste tien minuten niet meer vanaf te komen. De Amsterdamse overheersing werd daarna slechts sporadisch onderbroken door vijandelijke tegenstoten, die overigens wel direct groot gevaar betekenden voor doelman Virgil Deen. Ajax verdiende ondertussen dik een voorsprong, op basis van uitstekend opbouwend combinatievoetbal. Kaj de Jong kwam op bijna een halfuur spelen al dichtbij met zijn schot op de lat. Twee minuten later was het alsnog raak door Luuk Slegt.

Ajax kon niet lang genieten van de voorsprong, want nog geen minuut later had de defensie geen antwoord op een achter de linie geplaatste lange bal. DOVO-spits Lulinho Martins liet zich het buitenkansje niet ontnemen (1-1). De gelijkmaker bracht de Amsterdammers bepaald niet van de wijs. Twee minuten later al pakte de ploeg van trainer Sander Middelbeek opnieuw een voorsprong, nu door een ongelukkig eigen doelpunt van DOVO-verdediger Nick de Bondt. De thuisploeg hield daarna het betere van het spel, maar dat kon niet weerhouden dat DOVO op slag van rust opnieuw langszij kwam. Weer kwam de gelijkmaker van de voet van Martins, die dankbaar profiteerde van een misverstandje tussen doelman en verdediging.

Alsof er niets gebeurd was, pakte Ajax na de hervatting de draad weer op. Het duurde dan ook niet lang tot de thuisploeg zichzelf beloonde met wéér een voorsprong. Dico Koppers tekende koppend voor de 3-2. Vanaf dat moment begon het rekenen pas echt, eerst vooral langs de lijn maar later vroegen ook de spelers vanaf het veld aan omstanders hoe het op de andere velden stond. VVOG bleek op winst te staan. ODIN ’59 stond echter met 2-0 achter. Ajax had daarmee de nacompetitie weer in zicht. In die wetenschap lukte het de roodwitten om het slotoffensiefje van DOVO te overleven. Na het eindsignaal bleven beide ploegen op het veld om de andere uitslagen af te wachten. Als eerste barstte de grote Veenendaalse enclave in gejuich uit. Even later was de deceptie voor Ajax alsnog een feit: ODIN ’59 had in de 94e minuut alsnog gelijkgemaakt. De degradatie voor Ajax was een feit.

Nog op het veld gaf aanvoerder Dico Koppers een eerste reactie: “Op basis van ons voetballend vermogen hoefden wij echt niet te degraderen, dat zag je vandaag wel. Maar ja, we hebben de laatste weken teveel punten verspeeld, en hadden vaak pech als we maar met 1-0 in de laatste minuten verloren. Maar eigenlijk hebben we het ook aan onszelf te danken, doordat we soms volwassenheid misten.”

Coach Sander Middelbeek stak zijn teleurstelling niet onder stoelen of banken, maar verheelde tegelijk ook zijn trots op zijn ploeg niet: “Zo moeten degraderen is erg zuur, want weer werden we in de slotfase gebroken. Al was het dan deze keer niet door onze directe tegenstander. We hadden het niet meer in de hand en dat heeft ons genekt. Vandaag speelden we een prima wedstrijd, maar te vaak dit seizoen lieten wij het liggen qua scorend vermogen. Een tweede tekortkoming was het niet over de streep kunnen trekken van de punten, een kwetsbaarheid van ons die je trouwens ook vandaag bij die 2 goals van DOVO zag. Een derde factor van belang was het grote aantal ernstige blessuregevallen. Klasbakken als Carlos Opoku en Glenn van Zoolingen waren we veel te lang kwijt.”

Middelbeek wees met nadruk ook de positieve ontwikkeling die zijn ploeg doormaakt sinds zijn aantreden: “De selectie heeft duidelijk meer kleur op de wangen gekregen. Er kwam weer eenheid in de ploeg. Stukje bij beetje hebben we toegewerkt naar een dominante speelstijl, zoals dat bij de club Ajax nu eenmaal past. In de wedstrijd van vandaag zag je dat goed terug. Ik zie dit seizoen als een eerste stap richting het nieuwe Ajax. Jammer dat het vervolg in de Hoofdklasse zal zijn, maar met onze herwonnen teamgeest zie ik onze toekomst met vertrouwen tegemoet.”

Bekijk hier de eindstand in de Derde Divisie Zaterdag

Tekst en foto: Jakob Kos